El monóxido de carbono (CO) es un gas inodoro, insípido, incoloro y a su vez no irritante. Se forma por la combustión incompleta de hidrocarburos y normalmente lo encontramos en la atmósfera con una concentración menor al 0,001%. El gas se produce por la combustión de leña, gasolina, carbón, gas o kerosén, entre otros. Por eso el invierno es un período riesgoso y en el que hay que estar atento para evitar posibles intoxicaciones.

Los casos más frecuentes en los servicios de urgencia son intoxicaciones por el uso de los calefones en espacios cerrados sobre todo cuando están dentro de los baños y no se abren las ventanas a causa del frío. También se producen en departamentos mal ventilados donde se acumula el gas por problemas en los conductos de evacuación. El CO al ser inhalado es transportado por la hemoglobina (sustancia que constituye la parte esencial de la sangre) que es la responsable de llevar el oxígeno a nuestro cuerpo. El CO compite con el oxígeno y le gana porque la hemoglobina tiene una afinidad 240 veces mayor que con el oxígeno. Así se forma la carboxihemoglobina que impide a la hemoglobina transportar el oxígeno a las células, y por lo tanto el organismo no puede obtener la energía necesaria para sobrevivir.

Los síntomas de intoxicación aguda son muy variables. En su versión más benigna se pueden confundir con lo que habitualmente la gente llama una gripe -que se manifiesta por ejemplo con taquicardia, taquisnea (aumento de la frecuencia respiratoria)- hasta la dificultad para concentrarse llegando al síncope, convulsiones, pérdida de la conciencia y muerte. A nivel cardiovascular en las personas que ya tienen problemas cardíacos es muy común la aparición de dolor y lo más conocido es la angina de pecho, las arritmias y el edema de pulmón.

En una guardia, para estos casos, se usan habitualmente las cámaras hiperbáricas (cámaras presurisadas con una alta concentración de oxígeno) que permiten al oxígeno competir nuevamente con el CO y desplazarlo. Automáticamente se aprecia mejoría en el paciente pero el cuadro es muy engañoso porque muchas veces los síntomas de las secuelas pueden tardar en aparecer entre los 2 y los 28 días. Pueden existir recuperaciones completas sin ningún otro problema y otras que pueden llegar a tener problemas a nivel neurológico, lo que se llama el síndrome tardío.

La prevención de esto es preocuparse fundamentalmente de que todos los conductos de ventilación del gas estén instalados correctamente y que lo hagan personas idóneas. Fundamentalmente pasa con los calefones: es importante limpiarlos por lo menos una vez al año y no tenerlos en lugares cerrados sin ventilación. Con respecto a los calefactores se debe mantener bien ventiladas todas las habitaciones donde se los instalan, apagarlos correctamente cuando uno deja la habitación o se va a dormir (no es aconsejable dormir con los calefactores prendidos), limpiar las chimeneas y revisar antes del comienzo del invierno todos los conductos de ventilación